Januar 1999. Sundance Film Festival. En mystisk ny gyserfilm fra Dan Myrick og Eduardo Sanchez er klar til verdenspremiere. Lysene dæmpede i teatret, og i de næste 81 minutter sad publikum optaget af den første nogensinde screening af Blair Witch Project.

Myrick / Sanchez-reklamemaskinen var allerede i bevægelse i Sundance det år. De behandlede historien som en realitet og beviste deres egne skuespilevner i processen.

Ved afslutningen af ​​festivalen havde Artisan Entertainment købt distributionsrettighederne til Blair Witch Project for $ 1.1 millioner, som skulle have sprængt deres tanker i betragtning af filmens beskedne budget på kun anslået $ 60,000.

Det næste trin var selvfølgelig, hvordan man solgte filmen til et større publikum.

Myrick og Sanchez gik tilbage til arbejde og skabte i processen et kulturelt fænomen ved hjælp af et skinnende nyt værktøj, der skabte sine egne bølger på det tidspunkt: Internettet.

I 1999 var online kommunikation og nyheder stadig i deres barndom for en stor del af befolkningen. Søgemaskiner var rå, og billeder og andre medier kunne tage et par minutter at indlæse. IRC-chat var raseri, og på kun få måneder begyndte ordet Napster at blive hvisket mellem venner.

Det var en tid, der forbliver skinnende af nostalgi.

Hvis du gik online og søgte "Blair Witch", var du ikke tilbøjelig til at finde anmeldelser så meget som de nu berømte "Manglende" plakater og interviews, "nyhedshistorier" og andre dokumenter omhyggeligt konstrueret af filmens skabere for at give en illusion om, at deres film faktisk skete.

Mange vil senere hævde, at dette var uetisk, men for mig skiller det sig ud som et fænomenalt eksempel på markedsføringsgeni, der fortjener et sted i historien lige ved siden af ​​William Castle's vibrerende sæder og flydende skeletter og Hitchcocks vejledning om, hvordan man sælger Psycho.

I begyndelsen af ​​sommeren 1999 var brummen blevet et brøl, og den 1. juli 1999 frigav Artisan Blair Witch Project På verdenen. Ved udgangen af ​​denne måned var efterspørgslen vokset, så deres begrænsede frigivelse blev udvidet, og inden længe blev filmen med det beskedne budget en af ​​de mest succesrige udgivelser nogensinde og tjente 248 millioner dollars på verdensplan.

På papir er disse tal fantastiske, men hvordan oversatte det sig filmens modtagelse?

Kort sagt kritikere elskede filmen og anmeldelserne var generelt positive.

Selv Roger Ebert, der havde mere end sin retfærdige andel af tommelfingrene ned for genren gennem årtierne, gav filmen fire stjerner:

”Fordi deres fantasi er blevet betændt af snak om hekse, eremitter og børnemordere i skoven, fordi deres mad er ved at løbe tør og deres røg er væk, er de (og vi) meget mhmalm bange, end hvis de blot blev jaget af en fyr i en skimaske."

Publikum var imidlertid et hus opdelt.

For mig selv husker jeg godt, da jeg greb to af mine bedste venner, Joe og Matt, og kørte 60 miles til Mesquite, Texas og det nærmeste teater, der viste filmen, så vi selv kunne opleve det.

På dette tidspunkt vidste de fleste af os, at filmen faktisk ikke var "ægte", men det gjorde ikke noget for at dæmpe forventningen hos publikum, da lyset gik ned og filmen begyndte.

Meget ligesom Sundance-publikummet sad mine venner og jeg henrykt over det, vi så, mens vores hænder greb tæt om armlænene på vores stole, og da filmens pludselige afslutning blev skåret i sort, sprang vores medpublicksmedlemmers vokale reaktioner ud af teatervæggene.

"Det var dumt."

"De viste ikke noget!"

"Det skulle være skræmmende?"

Hverken Matt, Joe eller mig selv flyttede dog meget. Vi sad der i bedøvet tavshed et øjeblik, da Matt pludselig bøjede sig forsigtigt fremad, vendte mod os og stille sagde: "Jeg synes, det er den mest skræmmende ting, jeg nogensinde har set."

Vi stod, og jeg gjorde status over publikum omkring mig, da de var på vej ud af teatret. Mange lo og grinede med det, der lige havde set, men ligesom mig og mine venner var der langt mere end et par der sad der tilsyneladende og forsøgte at forstå, hvad de havde set, og hvorfor den overvældende følelse af frygt syntes så håndgribelig.

Da vi tog vej til bilen og endelig fandt vores stemme, kiggede jeg omkring mig på byens lys og de hundredvis af biler, der fløj forbi på motorvejen, da en tanke kom op for mig.

Mange af de mennesker, der lo filmen ud, behøvede ikke at rejse de 60 miles tilbage til en landdistrikt i det østlige Texas i mørket. Helvede, mange af dem havde aldrig sat foden i skoven, meget mindre brugt tid på camping. De havde aldrig haft deres forestillinger fyldt dem med frygt, da de vågnede af en død søvnhørelse noget børst lærredet af deres telte.

Jeg relaterede dette til mine venner, der nikkede med enighed, og vi lavede det, der sandsynligvis var den støjsvage rejse hjem fra byen, som vi nogensinde havde kørt sammen før.

Nu var det bestemt ikke alle fans af filmen, der havde samme baggrund som os, og mere end et par få var vokset op i byen. Ligeledes havde helt sikkert nogle af haderne brugt tid i skoven. I det øjeblik gav mine tanker stadig mening.

Uanset hvad blev filmen snart en del af popkulturhistorien og genoptog det, der havde været den svindende flamme af "fundet optagelser" rædsel, og gydede mere end et par kopier. Det billedsprog er uudsletteligt brændt ind i vores sind.

Inden længe begyndte parodierne, og alle fra Uhyggelig film til "Charmed" henviste til filmen på en eller anden måde.

Dan Myrick og Eduardo Sanchez har fortsat med at skrive og instruere i år siden Blair Witch Project. Sanchez har instrueret adskillige tv-episoder til serier som "From Dusk 'til Dawn: The Series", og Myrick styrer den højt forventede fremmede bortføringsfilm, Skyman, forfalder senere på året.

Den dag i dag er Blair Witch Project er den første titel, der kommer til at tænke på, når en af ​​filmskaberne nævnes, og hvis du vil starte en stor debat blandt gyserfans, så tag filmen op, når alle har fået en drink eller to. Du vil snart finde rummet opdelt uden nogen tilbage til at moderere.

Hvad mig angår, får jeg stadig en smule spænding, når jeg støver den gamle DVD af og sætter mig i en mørk vandretur gennem skoven med Heather, Josh og Mike.