For et par måneder siden afholdt iHorror en konkurrence, hvor han arbejdede med gyserforfatteren Rob E. Boley. Vinderen af ​​konkurrencen ville modtage en personlig gyserhistorie, som ville blive offentliggjort her på vores side. Øjeblikket er endelig her! Vores konkurrencevinder, Ian Murphy, besvarede en række spørgsmål om sit liv og hans personlige ideer om rædsel, og Boley lavede en historie, der passer perfekt til hans svar. Jeg er glad for at kunne præsentere denne Lovecraftianske historie for alle vores læsere! Tillykke, Ian!

Lavt hængende sol

ved,

Rob E. Boley

Aftenens mørke er ved at svinde ind, da de trofaste kommer for at dræbe manden, der engang var kendt som Murphy. Han står nær enden af ​​en lang billetkø, der strækker sig hele vejen fra Det Ny Teater til kanten af ​​Lunar Acres – den flydende fæstning, der huser de sidste rester af den menneskelige civilisation. Han stirrer ud i vandet, fortryllet af en glitrende blodpik og overvejer afgrunden fra fortid og nutid.

Deres squishy fodtrin registreres for sent. Når han drejer og kaster en albue op, dykker en rusten klinge ind i hans skulder. Skarp smerte krakelerer inde i såret. Han grynter og stikker håndfladen ind i hans hætteklædte angribers ansigt. Dens monstrøse hoved klikker bagud.

Skumringens grønlige lys skinner på dens skællende ansigt. Beskyttelsesbriller dækker dens øjne. Han rykker i slangen, der løber fra dens næsebor til dens nakkegæller. Grønlig blå blod buer gennem luften. Han løsner sit sværd og bruger sin angriber som et skjold. Som han forventede, sigtede mindst to yderligere frem. Metal klirrer mod metal.

Hans egen hætte falder bagud, og afslører hans arrede højre kind og de lange knudrede skægfletninger, der dækker den venstre halvdel af hans ansigt.

"Det er Halvskæg!" råber en dreng.

Mange i den forsamlede skare klapper. Nogle få forsøger at starte en sang, men som en stædig flamme, der tygger vådt træ, tager det ikke. Børnene ser hans uhyggelige arbejde med øjne fulde af undren. Deres forældre holder lædertasker fyldt med vægte.

Hans håndflader og fødder ulmer vredt. Han stikker og skærer på sine angribere. Hans sværd skærer en trofast i halsen. Det klukker og hvæser. Hans skulder skriger, mens han drejer og hugger en anden. Han knækker halsen på den første angriber – bløder nu fra flere knivstik – men lader ikke kroppen falde. Tid til at give mængden, hvad de vil have - og sørge for en distraktion. Han skifter bagved sit offer, en kvinde. Lige meget. Hendes bryster gør det nemmere at holde oprejst. Han stiller sit blad vandret under maven. Metallet er rillet tæt på afskærmningen, og han skraber det opad.

Kolde farvede skæl springer af tævens mave og afslører blegt kød nedenunder. Vægtene klirrer på trædokken, og folkemængden kaster sig fremad jublende og bandende på én gang. Han skraber to gange mere, før han lader det afklædte lig dunke nedad. Han skifter hætten og hylder sit sværd og træder væk fra den sværmende pøbel.

Skarpe smerter blusser i hans bryst.

Og så igen.

Han kigger ned.

To tykke harpuner rager nu ud af hans brystmuskler. Nogen skød ham bagfra. De trofaste var en distraktion for det virkelige angreb, en måde at skylle ham ud på.

"Fuder," siger han, ordene er allerede krydret med blod.

Tre forskudte skridt senere snubler han fra kajen og plasker ud i havet. Mens han synker nedenunder, læser han det malede banner spredt ud over strandpromenaden en sidste gang. I aften: Verdenspremieren for Legenden om Halvskæg!

Bobler myldrer omkring ham. Han flagrer ved vandet og fumler efter spydene, der stikker ud fra hans bryst, og gør kun få fremskridt med nogen af ​​dem. Det rådne hav trækker ham ned.

***

For mere end et helt liv siden vågnede Murphy med noget glat og tykt, der vrikkede i maven. Luften lå salt på hans kridtagtige tunge. Han havde ikke husket at have drukket så meget, og alligevel lå han her på sofaen og ikke sin seng kun iført en revet badekåbe, hvorfra flere tatoveringer kiggede nysgerrigt frem på denne mærkelige nye dag. Han rejste sig på ustabile ben, og gulvet slingrede under ham. Det gjorde ondt i bunden af ​​hans fødder, som om han var gået hen over varm asfalt. Helvede?

Han vaklende haltede ned ad gangen. Hans soveværelsesdør – overfor badeværelset – stod åben. Sidste nats tips fra baren lå sammenkrøllet og spredt på gulvet ved siden af ​​hans støvede guitarkasse. Lommerne på hans jeans var vendt vrangen ud, som om denimen trak på skuldrene "whatchagonnado". Han rystede på hovedet. De sedler og mønter burde have forplantet sig i en bank i stedet for at glide gennem fingrene på ham. Han havde aldrig været god til penge. Du drikker for meget og sparer for lidt, var, hvad hun havde sagt, inden hun tog afsted for sidste gang. Nu her var han i Californien, og hun kunne lige så godt have været en verden væk. Det var år siden, og stadig forfulgte hendes ord ham.

Kun én dør i gangen var lukket, den som han og hans huskammerat Keith fremlejede til en fyr, de privat kaldte Shut-In. Han huskede vagt, at han var overrasket over at finde døren åben, da han kom hjem i går aftes.

Han rykkede sammen, rykkede ind på badeværelset og forsøgte at fokusere på morgenritualet forude – at se The Daily Show, spiser en skål Special K og læser gårsdagens skrift. Han følte sig tæt på dette nuværende manuskript. Dette kunne være den, der endelig betaler sig - den, der gør ham rig og berømt og skaffe ham et hus lige ved havet. Alt, hvad han egentlig ønskede, var at se en af ​​hans historier på det store lærred. Pengene ville heller ikke skade. Et hus ved stranden. Han ville vågne op med havet ved denne dør.

Gulvet svajede igen. Han tog fat i væggen. Kedelig smerte sydede i hans håndflade.

"Forbandet," sagde han, overrasket over gruset i hans stemme.

Han vendte håndfladen om. Hans kæbe faldt åben. Hans hjerteslag optog en forrevne punkrytme. Det ømme kød af begge hans håndflader svulmede opad, som om han havde fået en ny tatovering, bortset fra at der ikke var blæk – kun varme og ømhed. Han vippede begge hænder og fik måske et lille glimt af et simpelt, men fremmed symbol. Et stiliseret X eller en forvrænget stjerne. Han lænede sig op ad væggen og tjekkede bunden af ​​sine fødder. De havde også den samme mystiske ømhed og opvoksede kød. Hans mave stønnede. Helvede?

Han haltede ud på toilettet og pissede og greb kun med fingerspidserne, hvis lidelsen var smitsom. Efter rødmen gik han hen til spejlet, bange for, at han kunne se hævet kød på hans ansigt. Heldigvis skæmmede kun et par dage med skægstubbe hans ansigtstræk.

Uanset hvad der var sket med hans hænder og fødder, skulle det sandsynligvis renses. Han tændte for bruseren. Vandet lugtede lidt salt og var slet ikke varmt, men det skulle nok gøre det. Han klatrede ind og vaskede i går af sig, mens han hele tiden lænede sig op ad flisen. Hans svimmelhed blev ikke bedre, men gårsdagens minder kom tilbage.

Han var kommet forholdsvis ædru hjem, og Shut-In hilste ham med en udsmykket glasflaske - ingen etiket. The Shut-In havde insisteret på, at han drak hvert skud på samme måde, bøjede sig ind over bordet og tog fat i træ-shotglasset mellem tænderne - hænderne strakte ud - og sprang derefter opad, så hans fødder forlod jorden. Midt i luften løb spiritussen ned i halsen på ham. Han havde afsluttet skuddet oprejst, armene strakt mod himlen og spyttet træglasset ud.

"Ahoy," havde han sagt ifølge The Shut-Ins instruktioner.

Han huskede mange sådanne optagelser, og hans mystiske underlejer, der brølede om stigende tidevand og globale opgørelser og begravede skatte og skæbnesvangre opvågninger.

"Ahoy," sagde han nu. "For helvede."

Lænende på flisen sprøjtede han en klat barbercreme på bagsiden af ​​sin hånd og spredte den ud på hans tern og nakke. Han skrabede en lodret stribe ned ad sin højre kind. Flere skrammer senere slingrede huset sidelæns.

Han faldt næsten, bortset fra at han tog fat i badeforhængsstangen, som brød fri fra væggen, og han faldt alligevel, viklet ind i badeforhænget. Gulvet slog hans skulder.

"Helvede?" han sagde.

Han regnede med, at det var et jordskælv, selvom bevægelsen føltes for langvarig og jævn. Gulvbrædder knirkede en hvals sørgelige sang. Han rejste sig, nøgen og dryppende vand. Huset rykkede igen, hårdere denne gang. Noget klumpede hen over taget. Han bandt sin kjortel på og tørrede barbercremen af ​​den ubarberede venstre halvdel af ansigtet.

Da han åbnede døren, slingrede huset igen og bankede ham baglæns. En hylde i alrummet styrtede ned. Glas drysset ud over gulvet. Han krabbevandrede ned ad gangen i stedet for. Shut-Ins værelse havde et vindue, der vendte ud mod baghaven. Han kradsede baglæns på ømme håndflader og fødder, indtil hans skuldre skubbede til den lukkede dør.

Han kravlede indenfor og snusede. Værelset stank af muggen sved og stearinlys og derunder den glatte duft af noget dødt. Nok sollys trængte gennem de fortrukne persienner over sengen til at vise ham en række kystkort, skitser og håndskrevne digte, der dækkede næsten hver eneste tomme af vægpladsen. Røde stifter markerede pletter langs havets kyst på kortene. Skitserne viste bizarre væsner, der dukkede op fra havet - massive bæster med fangarme og mange furede øjne og spidse skæl og oppustede sække. Nogle spyede ild. Andre førte lange piskepiske. Udskrifter fra chatrum gav instruktioner til mærkelige opskrifter og bizarre ritualer.

Rynkende på næsen klatrede han op på sengen for at åbne vinduet. Madrassen stønnede. Da han trak persiennerne op, rykkede hans hjerte.

Hans hjerne hvirvlede i hans kranium.

Intet land. Ingen huse. Ingen biler. Ingen naboer.

Hans hjem flød frit på havet. På himlen truede hvirvlende stormskyer med at sluge den lavthængende sol.

Hvor blev verden af?

Han faldt sidelæns og ramte noget stift dækket af tæppet. Det føltes som - helvede - et ben.

Hans hjerte hamrede endnu hårdere, hvilket virkede umuligt. Hans skælvende hånd trak det tykke tæppe tilbage. Stinken af ​​død forstærkedes. Keiths ansigt stirrede opad med matte øjne mod loftet. Han tog fat i sin vens skulder, og hans blottede indvolde knuste og skvulpede forneden. Han faldt ned fra sengen og smækkede på gulvet.

I det samme styrtede noget ud i stuen efterfulgt af tunge skridt. Han kiggede ned ad gangen i tide til at se en umenneskelig silhuet komme til syne. Fremmede stemmer udvekslede stavelser, der lød som fulde hvalsange. Med hovedet snurrede han baglæns under sengen.

Fodtrin skyndte sig ned ad gangen. To par fremmede fødder kom til syne – skællende svømmefødder proppet i trætøfler. Indholdet af en hylde styrtede til jorden. Mere beruset hvalsang.

Murphys øjne blev store. Han forsøgte at bremse sin vejrtrækning, men hans lunger var brændende stempler. Han klemte sine hænder ind i næverne. Det uhyggelige billede af Keiths lig blev ved med at blinke bag hans øjne.

En kølig hånd hvilede på hans nakke. Han nærmest skreg.

En stemme bag ham sagde: "Det er okay. De kan ikke høre dig. De er praktisk talt døve her oppe over havet.”

Han rystede for hvert ord og forventede, at monstrene ville rykke sengen opad og skære ham op som en fisk. Ligesom Keith. Men hvis skabningerne hørte stemmen, viste de det ikke.

"Er det dig?" sagde han og kæmpede for at huske Shut-Ins navn.

"Hvad er der tilbage af mig."

"Hvad skete der med Keith? Hvad er de ting? Hvad helvede foregår der?"

"Jeg tilbød Keith til Gwanvobitha. Det var nødvendigt at gennemføre Indkaldelsen. Den Udødelige Herre har velsignet vores verden med sit udseende. Desværre har vores gud rivaler. Vores var ikke den eneste indkaldelse. Kampen er færdig. Nu venter vi på, at guderne opstår igen, for ingen gud dør nogensinde rigtigt. Det, der ikke har nogen fødsel, kan ikke have nogen reel død."

Mens Shut-In tæskede, drejede Murphy hovedet – hovedbund og kæbe klemt fast mellem springfjeder og gulv. Han gispede næsten, da han så sin huskammerat. Al farve var blevet drænet fra hans ansigt, som nu stirrede tilbage på ham med øjnene dybt ned i kraniet. Da han talte, faldt tænderne ud af hans mund og dryssede på gulvet.

"Hvad fanden skete der med dig?"

”Jeg skulle laves om i vores Udødelige Herres billede, men nu rådner det billede. Jeg er en ruin, men du, du vil klare dig godt i denne nye verden."

"Hvad gjorde du ved mig i går aftes?"

"Få det godt."

"Hvad gjorde du ved Keith?"

"Far det godt," råbte Shut-In.

"Hold kæft," hviskede han.

Den sindsforvirrede fremlejer skubbede bunden af ​​sengen opad, så den slog tilbage mod gulvet. Hans blege læber trak sig tilbage til et rictus-smil. En fortand sprang fri. Flipperfødder klummede sig hen over gulvet.

"Far det godt," sagde hans huskammerat igen.

En glat tentakel låste sig fast på Murphys ankel. Rædselen kogte over i hans bryst. Han forsøgte at sparke fri, men blev rykket baglæns. Han var nu halvvejs ude fra under sengen. På ethvert tidspunkt forventede han, at hans blottede ben ville blive stukket, slået eller knust. Panikken myldrede i hans kranium. Han tog fat i Shut-Ins håndled. Knoglerne inde i det feberagtige kød krakelerede under Murphys greb.

Shut-Ins smil faldt sammen i et hånende grin. Han fnisede eller måske hulkede, umuligt at sige hvilken.

"Få det godt."

"For pokker," sagde Murphy. "Hjælp mig."

"Jeg har allerede."

Murphy klemte endnu hårdere. En anden fangarm greb om hans anden ankel. Væsnerne rykkede. Noget stødte ind i hans ribben, og smerten blussede op i ham. Shut-In's håndled kollapsede, nu ikke større end en kvist. Hans greb gled nedad forbi håndleddet til hånden, hvor skrøbelige knogler knækkede og sprang.

"Få det godt."

Væsnerne rykkede igen. Han mistede grebet. De løftede Murphy op i luften. Han floppede og flåede, nu ansigt til ansigt med et af væsnerne. Dens ansigt var en slimet mosaik af rillede skaller proppet inde i en glasskål på størrelse med en diskokugle fyldt med havvand. Tangfletninger flød langs hver side af dens ansigt. Skaller og glinsende muskler udgjorde dens torso, som sad oppe på, hvad der lignede to massive hummerhaler. Seks tykke arme stak ud fra dens sider, hver med snavsede klinger smedet af lange rygsøjler og cementeret på en skærm lavet af koral og skal. Det stank af fisk og spildevand.

De skyndte ham ud af hoveddøren, hvor et bizart sejlskib lå fortøjet. Adskillige master stak ud som pigge fra dens mange dæk, som syntes at være sammensat af knogler og træ og frosset sand. Læderagtige sejl hang ned fra masterne.

Han ville ikke se solen igen i frygtelig lang tid.

***

I skibets indvolde spændte væsnerne ham fast til et bord og pressede et rødglødende brændejern til den barberede højre side af hans ansigt.

En brændende hede bragede på hans kind, gentaget af de usynlige tatoveringer, der ulmede på hans hænder og fødder. Han bøjede og skreg. Da de trofaste trak jernet væk, klyngede stumper af forkullet kød sig til det. Duften af ​​brændt hud stak hans næsebor.

De væltede ham på hans mave, tvang en glat læderagtig sæk over hans hoved og bandt hans hænder bag ryggen. Noget vådt og glat gled hen over hans venstre pink, og han frygtede, at dette var en form for fremmed forspil. De rykkede væden væk, rev hans pinky negl med den og efterlod kun den afrevne negleseng og brændende smerte. Han skreg ind i sin sæk.

En raslende lyd, som han var kommet til at genkende, mens latteren ekkoede i mørket.

Glatten gled over hans venstre ringfinger.

"Vær venlig," sagde han. "Gør det ikke."

En efter en flåede de neglene fra hans fingre og tæer. Da det var gjort, løftede tentakler og svømmefødder ham op i den indelukkede luft. Træ og metal stønnede og klikkede rundt om ham. Han kunne ikke mærke nogen vind og antog derfor, at han befandt sig i maven på det forfærdelige skib.

Dyrene smed ham ud i intetheden. Hans hoved snurrede. Hans mave snurrede. Han landede sidelæns på noget på én gang hårdt og blødt. Nogen gispede under ham. Han var landet på en bunke lig, nogle levende og andre så livløse som rissække. Et gutturalt støn udsendte fra den person, han var landet på. Han greb med sine bundne hænder, først om den bløde mave og derefter det blødere bryst. En kvinde. Hun gryntede og vred sig væk.

"Jeg er ked af det," sagde han.

Hun reagerede kun med sløret grynt og gråd. Frygten skvulpede i hans årer, da han forestillede sig, hvad de havde gjort ved hende. Brækket hendes kæbe? Skær hendes tunge ud? Mere støn og hulken prægede mørket. Frygt og kvalme viklede sig ind i hans mave og boblede op i hans hals. Han tør-hævede ind i posen, der dækkede hans hoved.

***

Skibet sejlede videre.

Minutter strakte sig i timer til dage, kun præget af, at døren knirkede op. Nogle gange stak deres fanger ham i rygsøjlen med noget skarpt og varmt. Det virkede som tortur i starten, men senere besluttede han, at det måtte have været en form for ernæring. Andre gange faldt monstrene friske fanger ned på bunken. Nogle kunne stadig tale.

"Det startede med et skyderi på et børnehjem i Seattle," sagde en forsikringsagent fra Kansas City, "og så kom nyheden om flere synkroniserede drab i Japan. Næste var Portugal. Journalisterne kaldte det først terrorisme."

"Jeg var sent oppe med at spille Mortal Kombat online," sagde en kvindelig lærervikar fra Denver, "da pludselig min modstander forsvandt midt i kampen. Jeg rejste mig for at få en drink og tjekkede tilfældigvis nyhederne. Mobiloptagelser var lækket fra et gerningssted i Charleston. Uhyggelige billeder af blodige pentagrammer og andre symboler."

En cafeteriaarbejder fra Hickam Air Force Base i Honolulu blev vækket af et opkald fra sin kæreste. "Han sagde, at hele basen var i alarmberedskab, at nogle forstyrrelser var blevet opdaget i både Stillehavet og Atlanterhavet. Da jeg mistede opkaldet, tændte jeg fjernsynet og så om alle mordene. Så var der optagelser fra Atlanterhavet. En kæmpe klo rejste sig opad. Der var tsunamivarsler. Og så flød min lejlighed i vandet. Uanset hvilken magi, der forhindrede det i at synke, holdt vandet også løbende."

Dag efter dag eksisterede fangerne i fugtigt mørke. Sulten gnavede i Murphys mave. Fangerne tog skift og sov oven på hinanden i det smalle hul. Ikke alle overlevede rejsen. Lig gjorde ordentlige nok senge, hvis du brækkede knoglerne helt rigtigt.

***

Efter hvad der må have været uger, slog et brat gys hele karret. Døren ovenover åbnede sig, og han satte sig for enten en anden faldende fange eller et skud i rygsøjlen. I stedet viklede noget slimet og langt sig om ham og hev ham opad.

"Hvad sker der?" han sagde. "Vær sød at stoppe."

Hans medfanger fremsatte lignende bønner og spørgsmål og bønner. Han blev båret videre, først gennem koldt træk - frisk luft - derefter ind i kvælende varme.

Slanke hænder løsnede hans hænder og spredte armene bredt. Hans muskler skreg. Hans fangevogtere hængte ham spredt ørne på en ru mur. Langt om længe blev posen fjernet fra hans hoved.

Hans udsultede øjne kneblede næsten på det svage lys. Han skelede ind i ansigtet på et monster, bortset fra at denne bar beskyttelsesbriller og ikke en glasskål. Sorte rør løb fra dens næsebor til gæller ved dens hals. Skinnende skæl dækkede dens indsunkne mave.

Han havde stadig det, der var tilbage af hans badekåbe, og de havde spændt ham fast til indervæggen af ​​et cirkulært skaft. Monsteret foran ham stod på en smal træcatwalk, der kredsede om skaftets diameter. Andre catwalks var forankret under og over, og mere end et dusin mennesker - nogle nøgne, andre klædt - blev hængt på væggene på hvert niveau. Catwalkene var lavet af bjærget træ og metal, men skaftets væg føltes blød og ru som en kattens tunge.

Monstrene forankrede andre mennesker til den buede væg på hver side af ham. De fleste af væsnerne havde glaskugler på hovedet, men nogle bar beskyttelsesbriller og rør. Da de havde bundet den sidste fange, trak monstrene hver en tyk slange ud af væggen og talte ind i dem, deres stemmer glatte og slumrede og forstærkede i kammeret.

“Velkommen til Pain Engine. I, som ikke er blandt de trofaste, vil nu lide for vor Herre Glandrictial. Du vil genoplive det, der ikke kan dræbes, det, der altid er ufødt og dermed i sidste ende evigt."

"Vent," sagde han. "Vær venlig."

De trofaste ignorerede ham. Den holdt slangen foran ham. En skarp modhage stak ud fra dens ende, som tre fiskekroge holdt sammen af ​​rust.

"Dette er din forbindelse til din nye Gud," sagde de. "Nu vil du tilbede ved lidelsens alter."

Det slog ham i maven, og han gispede. Den trofaste skubbede røret mellem tænderne. Han prøvede at bide ned, men det vrikkede ned i halsen på ham som en tyk orm. Han blev kvalt og krampede og sprøjtede, mens det bølgede inde i ham og snoede sig ind i hans mave. Overalt omkring ham vred hans medfanger sig og klynkede og kneblede.

Rørets bevægelser ophørte. Han hang slap og svedig på væggen. Hans naboer gik til sidst også stille. Den eneste støj var vag vridning i mørke niveauer over og under.

"Af din verdens vandige aske vil din nye gud leve igen og stille og altid," sagde den trofaste. "Giv dig selv fuldstændig til denne hellige velsignelse." Efter et slag sagde de: "Amen."

En storm af smerte rasede øjeblikkeligt inde i ham, en blender raserede hans indre og tyggede i hans hemmelige afkroge. Han skreg rundt om røret. Det gjorde de alle sammen, og rørene forstærkede skrigene i skaftet, så støjen skar sig ind i hans hjerne. Der dryppede blod fra hans ører.

***

Kvalerne fortsatte dag efter dag. Han kunne kun måle tiden ud fra skæggets fortykkelse, som kun langsomt spirede ud fra den umærkede halvdel af hans ansigt.

Den hadefulde slange i hans tarm må have givet en form for næring, for han døde ikke af dehydrering, selvom sulten konstant lurede under de skarpere smerter, der stak i ham. Normalt forblev The Hurt - som han kom til at kalde slangen - i hans tarm. Andre gange gravede det sig ind i hans lårben eller kvalte hans ømme lunger eller sonderede inde i hans lyske. Det var ligesom en minearbejder, der konstant søgte efter ukendte lommer af lidelse.

Da Hurt rørte ved ham på en speciel ny måde, spændte hans rygsøjle sig, og han skreg rundt om røret og hans ører bankede, og hans blære dryssede af det lille, den holdt. The Hurt lod ham sjældent sove og holdt ham på kanten af ​​galskab. Han havde samtaler med for længst døde kæledyr. Han så regn, hvor der ikke var nogen - lilla fede kugler af skinnende væske.

Da hans halvskæg kildede hans bryst, rev en Trofast Hurt ud af hans ansigt. Han forsøgte at bande på sine plageånder, men kunne kun kvække nogle få stavelser.

Hans fangevogtere trak ham og de andre fanger væk fra muren. De andre faldt ned på catwalken som ragdolls. Han havde på en eller anden måde styrken til at stå, men lod sig vælte. De trofaste stablede dem på en vogn, og da de blev kørt væk, sprang andre trofaste ned ad den nu nøgne væg.

De smed fangerne ned i en dyb, lukket rende, der lugtede af råd. Han kravlede hen over rykkende kød og svage knogler, ubrugeligt spændte albuer og meningsløse hofteben.

"Gør ham færdig," sagde den kvindelige vikar fra Denver, hendes stemme nu sønderknust. "Dødelighed." Han så hende brække armen på sin døde nabo - et sammensat brud, som hun brugte til at skære en forrevne flænge i sin egen hals.

Senere brugte han hendes mave som pude og faldt i dyb søvn, indtil en fangarm rejste ham op af skyttegraven. De trofaste sorterede fangerne i to bunker – levende og døde. Han var tilsyneladende blandt de levende og kastede sig op på en vogn, hvis hjul knirkede som mus.

De trofaste løftede ham tilbage på væggen sammen med hans andre overlevende og en ny gruppe rekrutter.

"Velkommen til smertemotoren," sagde den trofaste.

***

Tiden strakte sig fremad. Hans skæg voksede forbi hans brystmuskler, som på uforklarlig vis bulede sig større. Det var som om, at Hurt nærede sig af ham, men hans tatoverede håndflader og fødder hentede også styrke fra det.

Med hvert nyt besøg i skyttegravene befandt han sig omgivet af magre kroppe, og alligevel blev han stærkere, armene nu tonede og hårde som våde reb. Fangerne, som han først ankom med, var alle døde.

I skyttegravene smagte han først menneskekød. Det var den første fornøjelse, han havde kendt for evigt, og han slugte mundfulde låret, indtil hans mave gjorde ondt. Senere tog han andre glæder fra sine medfanger. Nogle kvinder så ud til at nyde det, selvom han foretrak, når de gjorde modstand. Han greb dem med prikkende håndflader og græd bagefter over sin tabte menneskelighed.

Han frygtede, at de trofaste ville indse, hvor længe han havde holdt ud, og hvor stærk han var blevet, men indså hurtigt, at han bare var kvæg for dem - endnu et ansigtsløst tandhjul i deres gudefremstillingsmaskine.

Da hans halvskæg nåede forbi hans blege mejslede underliv, fremtryllede han en tåbelig plan. Han søgte hverken kød eller sex i skyttegravene. Nej, nu havde han brug for mod.

Han rev tarmene ud af en mand med Ohio State flag tatoveret på sin underarm. Han strakte dem på de tykke stænger, der dækkede et drænhul, og efterlod den trukne tarm bundet i skyttegraven.

Endnu en cyklus gik.

Han snoede tarmstrengene sammen for at lave seks lange strenge og polerede dem med et menneskehjerte.

Endnu en cyklus gik.

Han konstruerede et lille instrument ved hjælp af et hofteben og en rygsøjle. Han sorterede de mange knogler i en kvindes hånd for at finde et passende valg.

Smertemotoren havde to døre - en der førte til skyttegravene og en hvorigennem nye fanger kom ind. Den dør forblev kun åben længe nok til, at vognen med nyt kvæg kunne komme ind - et snævert vindue af muligheder.

De to døre stod på hver sin side af skakten. Han skulle kæmpe hele vejen rundt, og der var aldrig mindre end et dusin Faithful ved hånden.

Derfor Gore-guitaren.

***

Sidst de trofaste tog ham fra skyttegravene, havde han stoppet tungestykker ind i begge øre og puttet guitaren ind i sin lasede kappe. De smed ham på vognen. Hjulene hvinede under ham, mens det rystede ned ad tunnelen. Pain Engines dør gik op. Vognen kørte igennem. Mere end et dusin Faithful ventede på at montere deres kød på væggen.

Tid til at rocke disse skide.

Han greb Gore-guitaren og sprang af vognen. Vagter brølede. Han skubbede en mager fange til den nærmeste Trofaste. De faldt i en dynge. Han rykkede Hurt ud af væggen og skubbede røret ind på guitarstrengene.

Knoglehakke i hånden slog han en række toner - et forstærket skrig, der fik væggene til at ryste. Selv med hans provisoriske ørepropper stødte den gennemtrængende sang stadig ind i hans hjerne. Fangerne skreg. Vagterne iført fiskeskåle faldt på hænder og knæ. Dem med beskyttelsesbriller knugede deres hoveder.

Han blev ved med at klimpre. Hans underarme gjorde ondt. Hans fingerspidser brændte. Snart gjorde blodet guitarstrengene glatte.

Vagterne vaklede tættere på, brynene rynkede.

Han faldt på det ene knæ og klimprede af al sin kraft. Sveden løb af hans ansigt. Den nærmeste vagt aflagde et spidst sværd. Den slingrede nærmere, dens skygge gled nu over ham. Vær venlig. Vær venlig. Hans højre hånd blev sløret af koncentreret bevægelse. Hans venstre fingre prøvede og trykkede på strenge i håb om at finde den tone, der ville bringe hans frelse.

Vagten løftede sværdet. Murphy blev ved med at klimpre.

På én gang knuste kloden, der dækkede størstedelen af ​​vagternes hoveder. Glas og lugtende vand sprøjtede i alle retninger, klirrede over hans skuldre og svie i nakken. Vagten stødte sit sværd nedad, men han slingrede sidelæns og svingede Gore-guitaren opad. Det onde instrument knuste i et virvar af strenge. Vagten væltede baglæns fra catwalken, men ikke før Murphy befriede ham for sit sværd.

De fleste af vagterne lå nu på catwalken og slugte ubrugeligt i den tørre luft. Kun fire med beskyttelsesbriller stod oprejst, og én stod nærmest udgangsdøren, hvori en kvælende vagt nu lå og rykkede og gispede.

Med et brøl kæmpede Murphy sig frem mod udgangen, hvor han stak og huggede. Han fældede den første vagt. De friske fanger på vognen vred sig og kæmpede, men de var bundet og til ringe hjælp nu. Den anden vagt holdt et kort spyd op. Murphy angreb, slog væsenet ind i væggen, stak ham i maven og snuppede hans våben. Han drejede og kastede spydet mod vagten i døren. Det ramte ham mellem skulderbladene. Han faldt til jorden og brølede en sørgelig sang.

Den fjerde vagt blæste ind i en lille spiralskal, som afgav en dyb tone. Murphy stak vagten gennem halsen, men for sent. Advarselsnoten genlød allerede i hele Pain Engine. Der ville komme flere vagter.

Han løsnede fangerne på vognen, en broget besætning på fire mænd og to kvinder, alle med snavset hår, skelende øjne, solbrændt kød og mange ar.

"Grib våben," sagde han. "Vi er nødt til at gå nu."

Han førte dem ned ad gangen med et sværd knyttet i hver pulserende hånd. Den første bølge af vagter angreb, og han dykkede blandt dem som en besat mand, hvilket han faktisk troede, han var, fordi hans fødder og hænder bankede af hævn, krydret af æoner og spredte sig over hundredvis af verdener, og han vidste, at han var en brik i en gammel krig, men selv en bonde kan være forskellen mellem sejr og nederlag. Han halshuggede et af væsnerne med et voldsomt stykke af sit blad og - idet han tog fat i dens stadig rykkende fangarme - brugte han dens kranium som en mace, indtil det ikke var andet end pulpagtige hjerne- og knoglefragmenter.

Da det første slag var afsluttet, var kun tre af flygtningene i stand til at stå. En af kvinderne havde fået et hug i låret og lå blødende på gulvet. Han stak hende i øjet - hendes resterende øje gik helt bredt og stirrede dumt på bladet - og beordrede de andre til at følge ham.

***

Vagterne virkede dårligt rustede til modstand, for ved hver tur blev Murphy mødt med blikke af panik og overraskelse. Han faldt hurtigt over en slags behandlingsområde, hvor nyligt ankomne mennesker blev mærket og pakket og bundet og fritaget for deres negle. Han befriede dem og sendte deres plageånder ud.

"Kom nu, for helvede," sagde han og hadede gruset i hans ondt-hærgede hals.

Til sidst førte han en gruppe på måske tyve flygtninge gennem et smalt rør op på overfladen af ​​deres fængsel. Han forventede at indånde frisk luft, men udenfor lugtede af rådden fisk og sur regn. Han forventede sollys og blå himmel, men fandt i stedet en halvmåne, der hang skævt mellem grønne glødende stjerner. En mærkelig dis hang på himlen, der ikke formørkede stjernerne, men tilsmudsede dem med ærtesuppens farve. Deres fængsel, opdagede han, var det flydende lig af den gud, de idioter havde valgt at tilbede. Den døde ting spredte sig så stor, at han ikke var i stand til at se det fulde omfang af det. Hvis han skulle gætte, ville han forestille sig det større end Manhattan.

Han ville senere erfare, at denne gud var en af ​​flere, der var rejst op fra en eller anden overjordisk portal under havets dybder. Deres enorme kroppe havde oversvømmet kloden – som en tyk mand, der faldt ned i et badekar – og deres lig havde sammen med vraget af den menneskelige civilisation tilsmudset det sømløse verdenshav.

Gudens slappe fangarme spredte sig udad i miles. Pansrede blodplader på størrelse med skyskrabere sænket ned i dets gnagende kød.

Et udvalg af huse og lejlighedsbygninger og endda en lade flød uforklarligt i vandet, alle surret sammen med tykt reb og lagt til ved siden af ​​gudens lig. Hans eget hjem drev mellem dem. Det samme fremmede fartøj, der havde ligget til kaj ved hans hus, flød på kanten af ​​dette mærkelige konglomerat.

Skoler af døde fisk drev i vandet, øjnene skrumpede, og munden strakte sig. Flokke af flyveløse fugle flød blandt dem, vinger spredte og revet som flyveløse engle.

"Vi går tilbage for de andre," sagde han.

En tynd mand med pjusket skæg rystede på hovedet. "Jeg vil ikke gå derind igen."

De andre mumlede forsigtigt indforstået. Vrede svirrede inde i Murphy. I sandhed var han ligeglad med de torturerede sjæle inde i Pain Engine, men han havde brug for en større besætning og kunne ikke samle dem alene. Så han gjorde det, han var bedst til - han skrev selv et manuskript.

"Menneskeheden kan være tæt på at uddø," sagde han. "Vores brødre og søstre inde i dette ligfængsel er måske det eneste, der er tilbage. Hvis vi vender dem ryggen, vender vi måske hele menneskeheden forrædere. Dette kan være vores eneste chance for at redde dem fra et liv i lidelse for at brødføde den gud, hvis trofaste allerede har taget så meget fra os. Jeg kan for det første ikke leve med denne vægt presset på min sjæl."

Han lo næsten af ​​disse sidste ord, for han vidste, at sjælen for længst var blevet knust til en spinkel rest.

"Du kan gribe en åre og padle for din frihed, eller du kan tage et sværd og kæmpe for menneskehedens frelse." Han holdt sine blodige sværd op. Publikum tumlede. Han havde brug for at lukke stærkt. Han lagde en hånd over sit bryst. "Hold det valg i dit hjerte. Lad svaret genlyde i dine årer."

Den blodige og dystre skare stirrede tilbage på ham og svajede på det gigantiske lig. Syge bølger klappede på det hængende gudekød. En måge fløj mod dem fra det endeløse hav og styrtede ned på den rådnende kyst. Den floppede og flagrede, før den fandt fred.

***

På Det Ny Teaters veloplyste scene flyver en due – ikke en pjaltet måge – hen over de forsamlede skuespillere. Den falder ikke sammen, men svæver i stedet over den henrykte skare. Skuespilleren, der portrætterer Halvskæg, lægger en hånd - Pledge of Allegiance-stil - over sit svulmende bryst og siger: "Hold det valg i dit hjerte, brødre og søstre, og lad svaret ekko i dine årer."

Ordene blomstrer blandt de provisoriske tribuner, der er smedet af jern og drivtømmer - nu siddepladser for et broget udvalg af gudeminearbejdere, børn, fiskere, bydykkere og guddommesbønder.

Halvskæg selv sidder dybt i publikum. Hans lasede kappe hænger tungt af saltvand og mere end lidt blod. Sårene i hans bryst dunker vredt. Hans forbandede hænder og fødder tygger på smerten og giver ham den tilbage.

Han klukker af skuespillet og gumler på en flig af gudesjak. Skuespilleren, der portrætterer ham, gør et anstændigt nok stykke arbejde, og hans badekåbekostume ligner chokerende den rigtige artikel. Under en kampscene hænger hans halvskæg løst fra hans ansigt, men publikum virker for opslugt af legenden til at bekymre sig.

Forfatterne af denne farce har givet ham en kærlighedsinteresse - en voldsom mørkhåret kvinde, der tjener som førstestyrmand i hans mange berømte pirateventyr. Sammen fortsætter de og hans loyale mandskab med at dræbe mange trofaste og redde utallige menneskeliv. Hans brud bliver dræbt i slutningen af ​​første akt af hans nemesis, en trofast general, der næsten dræber Halvskæg med en uhyggelig fælde, der involverer ubåde og delfiner.

I det virkelige liv havde han aldrig en brud. Han tog mange elskere i løbet af sine rejser – nogle ville og andre ikke – men ingen varede længe. Han havde aldrig en styrmand, og hans angiveligt loyale besætning bestod af lejesoldater og kriminelle og slaver.

Han havde heller ikke en nemesis.

Han overlevede utallige mordforsøg, inklusive aftenens angreb. Og han nærer stadig en dyb mistillid til delfiner. Han dræbte hundredvis af trofaste, men myrdede også utallige mennesker og efterlod kun deres lig for at fortælle historien til nippede fisk.

Halvvejs i anden akt bliver hans humør mørkere. Skuespilleren på scenen ser ud til at håne hans forfærdelige tilværelse. Det forsamlede publikums jubel tjener kun til at vrede ham og forværre hans selvforagt. Da han ikke længere har appetit, rækker han det sidste af sin gud til barnet, der sidder ved siden af ​​ham, klapper pigens hoved og skrider ud mod Lunar Acres' trange gyder.

"Skal du af sted?" siger teatermedarbejderen, der bemander den bagerste udgang, en skurret ung mand med nakketatoveringer og en kroget næse. "Men enden er endnu ikke kommet."

Halvskæg ryster på hovedet med hætte. "Jeg frygter, at enden aldrig kommer."

"Det er en inspirerende fortælling, er det ikke?" siger arbejderen. "Jeg ved, det er umuligt, men jeg kan godt lide at tro, at Halvskæg stadig er derude - stadig sejler på havet og plager de troende og våger over os alle."

"Hvorfor er det umuligt?"

"Han ville være hundrede år gammel nu, næppe i nogen tilstand til at skade nogen."

"Det ville du tro, ikke?" Halvskæg siger. "Hvad med hændelsen tidligere i aften? Jeg hørte, at de trofaste angreb en mand, der lignede halvskæg.

Han trækker på skuldrene. "Svært at sige. Kunne have været gadeskuespillere. Kunne have været en af ​​Halvskægs bedragere. Jeg har set hele bander af dem, dumme børn med ansigter dækket af tatoveringer og halt flettet halvskæg. Nej, han er død. Han lever kun i vores hjerter.”

"Sig mig, søn, hvad ville du sige til Halvskæg, hvis du mødte ham i netop disse gader netop denne aften?"

"Åh, jeg vil klappe ham på ryggen og takke ham hjerteligt for hans mange ofre."

"Og hvad ville du tilbyde ham?"

Arbejderen trækker sine sprukne læber sammen. "Hvad han end ville, tror jeg."

"Ja."

Halvskæg slår manden i halsen og knuser de ømme stykker, der ville fremkalde et råb om hjælp. Han slæber sit offer flaksende ind i en mørk gyde. Skyggerne stinker af pis og råd. Han vikler sine dunkende hænder over arbejderens hals og klemmer. Narsens solbrændte ansigt bliver mørkere. Hans øjne buler.

Hele tiden kribler kødet af Halvskægs håndflader og fødder lækkert. Han har gennem årene lært ikke at sluge sådanne måltider som en sulten ulv, snarere at nippe til smerten og frygten. Dermed forvandler han denne mands liv fra et måltid til en banket. Som en civiliseret mand bruger han endda kniv og gaffel.

Mens Halvskæg sonderer tarme med rustne tænder, rykker offeret og får krampe. I det fjerne jubler og klapper publikum og stamper med fødderne. Hans hoved bliver helt svimmel. Bifaldene forstærkes. Han forestiller sig, at skuespillerne må tage deres buer. Måske kysser hovedrollen sin dræbte brud eller foregiver et sidste stik til sin fjende.

"Sådan ting som helte og skurke er myter," siger Halvskæg til det blodige rod under ham. "Den virkelige ondskab lurer i os. Det hvisker under vores senge og klør i vores håndflader og danser under vores fødder.”

Rodet svirrer som svar.

"Bare rolig. Vi er næsten færdige."

Snart strømmer menneskemængden forbi. Drenge og piger stikker til hinanden med dårligt fremstillede legetøjssværd, der sælges af teatret. Mænd og kvinder går hånd i hånd og taler gennem brede smil. Da den sidste af dem går forbi, og det Ny Teaters lys blinker ud, griber han om mandens hjerte og omfavner de sidste ryk.

"Er det her jeg bor?" han siger. "Her i dit hjerte?"

Manden gyser en sidste gang. Han smider det, der er tilbage af ham, ind i havets grådige skum, og stikker sit offers sølle fem vægte i lommen.

Han går gennem mørke gader til sit gamle hus, der ligger ved kanten af ​​Lunar Acres. Hans støvler klumper sig over taget, ned ad stigen og ud på verandaen. Derfra strækker havet sig uendeligt på jagt efter himlen. De to mødes kun i drømme.

Huset stinker af død, uanset hvor meget han gør rent. Det er, som om rummet er hjemsøgt af stanken af ​​hans gerninger. Han kunne have flyttet for længe siden. Herren ved, at han har råd til det, men det virker passende at blive her. Nogle gange, mens han lurer på sofaen, kan han huske den mand, han engang var, før verden bukkede under for fremmede guders brydning. Han klæder sig af og tager den stjålne vægt til Keiths gamle værelse. Han placerer dem i en svulmende stofpose og opdaterer sin hovedbog. Hans formue er uanstændig og fylder de rum, der tidligere var besat af både Keith og Shut-In.

Til sidst falder han til rette i sin seng. Hans gamle badekåbe – for længe siden omdannet til et piratbøjle og dækket med sjuskede sømme og tilfældige pletter – hænger på væggen.

Søvnen hævder ham hurtigt.

Han vågner kun én gang om natten og hører en slags squishy blander sig i mørket. Hans trætte øjne undersøger skyggerne. På tværs af gangen glimter en bleg pøl af kød i det grønlige måneskin. Den glider tættere på. Frygt griber om hans rygrad.

Tingen griner og hvisker: "Gå i søvn igen. Glemme."

Han mener at gribe sit sværd, men hans håndflader og fødder bliver følelsesløse, forråder ham og forankrer ham til sengen. Hans syn bliver mørkere. Han hører udyret glide tættere på, nu mumlende vrøvl. Dens kød glider over ham, koldt og fedtet. Han kan ikke skrige. Den hvisker til ham hele natten, mens den udfører sit forfærdelige arbejde.

En evighed senere trækker daggry sig ud af den druknede verdens våde kanter. Halvskæg sætter sig op og gisper. Han vakler ind i stuen og åbner døren. Verdenshavet slikker på hans veranda. Som altid svinder mindet om gårsdagens besøg ud. Den lavthængende sol kravler hen over hans ansigt, hvor en ensom tåre visner og tørrer på kinden. Det efterlader sig et salt spor.