Comika Hartford og Skyler Cooper mødtes første gang på OutFest i Los Angeles. Hartford var der med en serie, som hun havde arbejdet på, hed Dyke Central, og Cooper havde premiere på sin kortfilm, Helten Mars.

Filmen havde en dyb indvirkning på Cooper. Det var mens han arbejdede på filmen, at han kom overens med sin trans-identitet, og filmen talte til Hartford. Da hun så den, måtte hun møde manden bag filmen.

"Jeg elskede, hvad Skyler havde gjort," sagde Hartford. "Jeg løb hen til ham, slog ham på armen, som om vi var på legepladsen, og sagde 'Vi er venner nu!' Så vendte jeg om og løb væk.”

Som det viser sig, var det begyndelsen på et smukt arbejdsforhold og venskab. Taler med de to under et interview for Pride Month, der er en umiskendelig hengivenhed og respekt mellem dem, men også en ægte humor, der smitter.

Hartford, en langvarig gyserfan, så noget i Cooper, en gravitas om man vil, som hun vidste var perfekt til et projekt, hun havde arbejdet på kaldet Det grå område, en episk mørk historie om mystik og engle.

"Hun sendte mig manuskriptet, og det var fantastisk," sagde Cooper. "Den har denne urbane, paranormale dybde. Comika angriber godt og ondt i moderne omgivelser. Hun er en fantastisk forfatter, og hun skrev en genial historie."

Hartford arbejder i øjeblikket på finansiering til næste kapitel af projektet, men ingen af ​​dem hviler på laurbærrene i mellemtiden. Mens jeg skriver dette, forbereder Cooper sig på at få sin debut som den første transmand, så vidt vi ved, der nogensinde har trådt ind i rollen som Shakespeares Othello. Forestillingen finder sted på Livermore Shakespeare Festival i Californien.

At træde ind i rædselsrummet var noget nyere for Cooper. Det var først i 2018, at han optrådte i lasso, en film af Evan Cecil. Det er historien om en djævelsk rodeo og de onde mænd og kvinder, der driver den.

Cooper indrømmer, at det første, han gjorde, da han blev medvirkende i filmen, var at se og se, hvor længe han overlevede.

Hvad han ikke forventede, var den validering, han fandt, mens han lavede filmen. Det var den første film, han havde taget, efter at han kom ud som trans, men han spillede en cis-kvinde i filmen. En af hans medstjerner var tilfældigvis Karen Grassle, der spillede Caroline Ingalls på Det lille hus på prærien. Grassle overhørte en samtale Cooper havde med instruktøren tidligt i optagelserne og henvendte sig til skuespilleren og spurgte, hvordan han foretrak at blive tiltalt.

Det viste sig, at Grassle har en transsøn, så hun havde en idé om, hvad Cooper stod over for, og hun ville gøre ham så komfortabel på sættet som muligt.

"Det var utroligt bevægende at få den validering fra Karen," sagde skuespilleren.

***SPOILER ADVARSEL: Coopers karakter var en overlever i filmen, en sjælden bedrift for farvede karakterer i de fleste gyserfilm, hvor tokenisme har trives, især i mainstream-udgivelser på storskærme. Det er blot en af ​​de ting, som Hartford selv arbejder på at fjerne. SLUT SPOILER***

"Repræsentation betyder noget. Efterhånden som vi har flere karakterer, der ikke er en punchline, da vi har flere rigtige karakterer, der ikke er jokes eller en symbolsk inklusion, er det, vi skaber, et billedtæppe, der ikke kun er lysere, men vi har historier, der giver genklang og virkelig er hjemsøgende,” forklarede hun. "Med Det grå område, Jeg skaber karakterer, der bare er sig selv og er en del af historien uden at være en parodi. Det er det fantastiske ved genren. Der er plads til min slags historie lige ved siden af ​​Rob Zombie-film og 80'er-slashers."

Dette åbnede en dør, der tog os tilbage til klassiske gyserfilm og dem, der ikke kun var banebrydende, men som også betød noget for både Hartford og Cooper.

"Det er derfor Romero's Night of the Living Dead var så fantastisk," sagde Hartford. "Se på, hvad Duane Jones gjorde med den rolle. Se på, hvad den sidste sekvens gør. Se den kommentar. Det rodede mig! Det er noget historiefortælling! Romero forvirrede mig, mand. Jeg var et normalt barn, det så jeg, og nu er jeg mærkelig. Jeg giver Romero skylden."

"Lad os gå til The Omen , Den Exorcist", tilføjede Cooper. "De film har en seriøs karakterbaggrund. De giver dig mulighed for at komme tættere på karaktererne, så når der sker noget med dem, forbinder du dig virkelig med det, og det påvirker dig. Gerne med Rosemary's Baby... "

"Ja! Det handler om menneskelighed,” sprang Hartford ind. “Hendes mand sælger hende dybest set til seksuelt slaveri af griskhed og grådighed efter en bedre skuespillerkarriere. Jeg synes, der er så meget plads til den slags historiefortælling. Jeg har altid haft en romantik med rædsel. Jeg har aldrig været meget til gore, men jeg så for nylig en film, der hedder Baskin og jeg skulle bare være stille på mit værelse bagefter. Det var fandme smukt og skræmmende!"

Med hensyn til at se os selv i genrefilm, arbejder både Hartford og Cooper hen imod det med Det grå område og videre. For Cooper starter det med auditionprocessen.

"Jeg tror, ​​at det vigtigste for sorte skuespillere, transskuespillere og så videre er at dukke op," sagde han. “Der kan være lag, man kan bringe til en rolle, som de ikke overvejede, da de lagde castingopslag. Bed med respekt om den audition, og hvis du sikrer dig den, vis dem, hvad du kan bringe til den rolle, som måske ikke er skrevet til dig."

"Da jeg arbejdede på mit eget spillemanuskript," tilføjede han, "sagde en ven, der arbejder hos Dreamworks, mig, at hvis du skriver et manuskript, og du vil have en karakter til at blive castet som sort, så skal du skrive det ind, for hvis du ikke gør det, vil de blive castet som hvide. Jeg tror, ​​det er bare et år siden, jeg hørte det.”

"Det er fordi 'hvid' er standarden," sagde Hartford. "Hvis Clint Eastwood og Tim Burton skaber overvejende hvide film, er det ikke en big deal, men når Jordan Peele siger, at han kun vil kaste sorte hovedroller, bliver der tumult. Hvid og lige er standardindstillingerne."

"Det er dog ikke kun i film," påpegede Cooper. »Vi lever i et land, der forsøger at udslette transpersoner. At være transperson er liv eller død. De forsøger at slette os fra tilværelsen."

Desværre er det, Cooper siger, sandt.

På landsplan har vi set tilbagetrækningen af ​​transrettigheder, fra evnen til at tjene i militæret til generel beskyttelse mod diskrimination, når de søger sundhedspleje. Farvede transkvinder bliver myrdet i et ødelæggende tempo, og retshåndhævelsen gør ikke meget for at stoppe det.

Når vi tager det op, bliver vi ofte beskyldt for at være politiske, men det stigmatisering kom ikke fra os. Politikere politiserede vores identiteter, da de lavede brede love, der fordømte vores eksistens. Politikere politiserede vores identiteter, da de gjorde os til "den anden", hvorigennem de kunne distrahere vælgerne fra vigtigere emner.

Det er derfor, normaliseret repræsentation betyder noget, og hvorfor tokenisme er så frygteligt ødelæggende. Farvede mennesker, transmænd og kvinder, queer-mænd og -kvinder findes. At se os selv repræsenteret styrker ikke kun vores egen selvtillid, men bekræfter denne eksistens for resten af ​​verden.

Ja, selv i gyserfilm.

Heldigvis har vi mænd og kvinder som Skyler Cooper og Comika Hartford i frontlinjen i denne søgen.